O basquetebol de Illinois está a ter a sua melhor temporada em anos. Estão classificados no top 10, estão a lutar pelo título da Big Ten e têm um potencial legítimo para a Final Four. Brad Underwood construiu algo especial em Champaign, e este pode ser o ano em que tudo se concretiza.

O plantel: equilibrado e profundo

Illinois não tem um único superastro, mas tem cinco jogadores que podem marcar 15+ pontos em qualquer noite. Esse equilíbrio torna-os incrivelmente difíceis de defender.

Terrence Shannon Jr. é o mais próximo que têm de um jogador principal. É um extremo de 1,98 m que pode marcar de todos os três níveis — está a lançar 38% de três pontos, consegue chegar ao cesto e é automático da média distância. Está a fazer uma média de 19 pontos por jogo e é o jogador que assume o controlo nos momentos decisivos.

Marcus Domask é o jogador que une a equipa. É um extremo de 2,01 m que faz tudo — marca, ressalta, passa, defende. Está a fazer uma média de 14 pontos, 7 ressaltos e 4 assistências. Não é vistoso, mas é o jogador mais importante da equipa.

Coleman Hawkins é o poste atirador. Tem 2,08 m e pode lançar de três pontos, o que torna o ataque de Illinois quase impossível de defender. Quando ele está em campo, o espaçamento é perfeito.

A linha de defesa é liderada por Ty Rodgers e Luke Goode, ambos jogadores de rotação sólidos que conhecem as suas funções. Rodgers é o especialista defensivo, Goode é o atirador. Nenhum deles é uma estrela, mas ambos são essenciais.

O sistema de Brad Underwood

As equipas de Underwood são conhecidas por duas coisas: defesa de elite e ataque caótico. Illinois está entre os 15 melhores do país em eficiência defensiva e força muitos turnovers. Pressionam, armadilham e deixam-no desconfortável.

Ofensivamente, são menos estruturados. Jogam rápido, lançam muitos triplos e confiam nos seus jogadores para fazer jogadas. Não é bonito, mas funciona. Illinois está a marcar 82 pontos por jogo, o que os coloca entre os 30 melhores do país.

A chave do sistema de Underwood é a versatilidade. Cada jogador em campo pode trocar defensivamente, e cada jogador pode manusear a bola e tomar decisões. Isso torna-os incrivelmente difíceis de planear.

A corrida pelo título da Big Ten

Illinois está empatado com Purdue no primeiro lugar da Big Ten. Já venceram Purdue uma vez (em casa) e voltam a jogar contra eles na última semana da temporada. Esse jogo pode decidir o título da conferência.

A Big Ten está brutal este ano. Michigan State, Wisconsin e Northwestern são todas equipas de torneio, e cada jogo fora de casa é uma batalha. Illinois lidou bem com o calendário — estão 12-4 na conferência, e a sua única derrota ruim foi para Penn State.

Ganhar a temporada regular da Big Ten seria enorme para Illinois. Dar-lhes-ia uma semente 1 ou 2 no torneio, e provaria que são uma das melhores equipas do país.

Potencial no torneio

Illinois tem todas as peças para fazer uma corrida profunda. Têm experiência, têm profundidade e têm um treinador que sabe como vencer em março. Mas há preocupações.

Variação no lançamento de três pontos: Illinois lança muitos triplos, e quando estão quentes, são imbatíveis. Mas quando estão frios, lutam para marcar. Num torneio de eliminação única, uma noite de mau lançamento pode acabar com a sua temporada.

Falta de um verdadeiro finalizador: Terrence Shannon Jr. é bom, mas não é um jogador que pode assumir o controlo de um jogo e dar-lhe 35 pontos. Illinois é equilibrado, o que é ótimo, mas não tem um superastro que possa carregá-los quando as coisas apertam.

Consistência defensiva: A defesa de Illinois é de elite quando estão concentrados, mas tiveram lapsos esta temporada. Contra Penn State, sofreram 90 pontos. Contra Northwestern, sofreram 85. No torneio, não se pode ter esses lapsos.

O caso da Final Four

Illinois tem talento para chegar à Final Four. São profundos, experientes e jogam um estilo que se adapta bem em março. A sua defesa pode parar qualquer um, e o seu ataque é explosivo o suficiente para vencer tiroteios.

O caminho está lá. Se conseguirem uma semente 1 ou 2, terão um bracket favorável. E se conseguirem evitar uma noite de mau lançamento, podem vencer qualquer um.

Mas isto é basquetebol universitário. Tudo pode acontecer. Illinois já esteve aqui antes — foram uma semente 1 em 2021 e perderam na segunda ronda. Foram uma semente 4 em 2023 e perderam na primeira ronda. O talento está lá, mas a execução em março é o que importa.

A conclusão

Esta é a melhor equipa de Brad Underwood em Illinois. São equilibrados, profundos e jogam com confiança. Se conseguirem vencer a Big Ten e levar esse ímpeto para o torneio, são um legítimo candidato à Final Four.

Mas eles têm de provar isso. Os fãs de Illinois já foram queimados antes. Este ano parece diferente, mas veremos se realmente é.

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The roster: balanced and deep

Brad Underwood's system

The Big Ten title race

Tournament potential

The Final Four case

The bottom line

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