플로리다 농구는 한때 강팀이었다. 빌리 도노반 감독 아래 두 번의 전국 챔피언십, 꾸준한 토너먼트 진출, 그리고 엘리트 수준의 선수들을 영입하는 프로그램이었다. 그러다 도노반이 떠나고 프로그램은 무너졌다. 토드 골든은 이를 재건하려고 노력하고 있으며, 이번 시즌은 그가 실제로 해낼 수 있는지에 대한 시험대이다.

토드 골든 시대

토드 골든은 샌프란시스코에서 플로리다로 왔으며, 그곳에서 미드-메이저 프로그램을 토너먼트 팀으로 만들었다. 그의 시스템은 현대적이다. 많은 볼 움직임, 3점슛, 그리고 빠른 페이스를 특징으로 한다. 이는 마이크 화이트 감독 시절 플로리다가 플레이했던 느리고 힘든 스타일과는 정반대이다.

골든의 첫 두 시즌은 힘들었다. 로스터는 엉망이었고, 재능은 부족했으며, SEC는 잔인했다. 하지만 올해는 상황이 풀리기 시작했다. 플로리다는 18승 9패를 기록하며 토너먼트 진출을 논의 중이며, 자신만의 정체성을 가지고 플레이하고 있다.

질문은 이것이 지속 가능한가, 아니면 그저 좋은 한 해인가 하는 것이다.

로스터: 누가 이끌고 있는가

플로리다의 최고 선수는 Walter Clayton Jr.로, Iona에서 전학 온 6피트 3인치 가드이다. 그는 평균 18점과 4어시스트를 기록하고 있으며, 접전 상황에서 경기를 지배하는 선수이다. 슈퍼스타는 아니지만, 득점과 경기 운영을 할 수 있는 견고한 리드 가드이다.

프런트코트는 Micah Handlogten이 이끌고 있으며, 7피트 1인치 센터로 수비의 핵심이다. 그는 경기당 평균 2.5블록을 기록하며 림 근처에서 슛을 바꾸는 역할을 한다. 공격적으로는 제한적이지만, 득점할 필요는 없다. 그의 역할은 페인트를 보호하고 스크린을 세우는 것이다.

보조 선수들은 전학생과 신입생들의 혼합이다. Riley Kugel은 기복이 있지만 매우 좋은 모습을 보여주는 2학년 윙이다. Tyrese Samuel은 에너지와 리바운드를 제공하는 전학생 포워드이다. 스타 선수들로 가득 찬 로스터는 아니지만, 균형이 잡혀 있다.

시스템: 페이스와 공간

골든의 공격은 공간 확보와 볼 움직임을 중심으로 구축된다. 플로리다는 3점슛을 많이 시도한다. 경기당 28개를 시도하며 전국 상위 50위 안에 든다. 슛이 잘 들어갈 때는 위험하지만, 슛이 안 들어갈 때는 득점하기 어려워한다.

수비적으로는 견고하지만 엘리트 수준은 아니다. 그들은 길이와 운동 능력에 의존하는 스위칭 스킴을 사용한다. Handlogten이 핵심이다. 그가 코트에 있을 때는 수비가 훨씬 좋지만, 그가 없을 때는 골밑에서 노출된다.

페이스는 빠르다. 플로리다는 트랜지션에서 공을 밀어붙여 수비가 정비되기 전에 쉬운 득점을 얻으려고 한다. 이러한 스타일은 많은 팀들이 느리고 더 육체적인 플레이를 하는 SEC에서 효과적이다.

SEC는 힘든 싸움이다

SEC는 올해 대학 농구에서 최고의 컨퍼런스이다. 테네시, 오번, 앨라배마, 켄터키, 아칸소 모두 랭킹에 올라 있다. 플로리다는 이 모든 팀들과 경기를 해야 하며, 일정은 잔인하다.

플로리다의 최고의 승리는 테네시(홈)와 켄터키(원정)를 상대로 거둔 것이다. 이들은 토너먼트 진출 논의에 포함시키는 이력서에 도움이 되는 승리이다. 하지만 밴더빌트와 미주리처럼 이기지 말았어야 할 팀들에게도 패배하여 시드 배정에 불이익을 받았다.

SEC 토너먼트는 피비린내 나는 싸움이 될 것이며, 플로리다는 좋은 시드를 확보하기 위해 선전해야 한다. 일찍 패배하면 버블 팀이 될 수 있다.

토너먼트에 진출할 수 있을까?

그렇다. 플로리다는 완전한 붕괴가 없는 한 진출할 것이다. 충분히 좋은 승리를 거두었고, 그들의 지표(NET, KenPom)는 견고하다. 문제는 7번 시드가 될지 10번 시드가 될지이며, 이는 매우 중요하다.

7번 시드는 플레이-인 게임을 피하고 이길 수 있는 1라운드 상대를 만난다는 것을 의미한다. 10번 시드는 아마도 그들보다 더 나은 7번 시드와 경기를 하게 되며, 1라운드에서 탈락할 가능성이 높다.

플로리다는 강하게 마무리해야 한다. 정규 시즌 마지막 세 경기를 이기고 SEC 토너먼트에서 최소 한 경기를 이겨야 한다. 그렇게 하면 안전하게 진출할 수 있다.

더 큰 그림

이번 시즌은 단순히 토너먼트 진출 이상의 의미를 가진다. 토드 골든이 프로그램을 구축할 수 있다는 것을 증명하는 것이다. 플로리다는 상위 10위권 프로그램이 될 수 있는 자원, 시설, 그리고 영입 기반을 가지고 있다. 하지만 수년 동안 주목받지 못했다.

골든이 이 팀을 토너먼트에 진출시키고 한두 경기를 이길 수 있다면, 이는 엄청난 진전이다. 이는 신입 선수들에게 플로리다가 돌아왔다는 것을 보여주고, 다음 시즌으로 넘어가는 프로그램에 추진력을 줄 것이다.

하지만 1라운드에서 불타버린다면, 질문은 다시 시작될 것이다. 골든이 적임자인가? 플로리다는 도노반 시절로 돌아갈 수 있을까?

이번 시즌이 그 질문들에 대한 답이다. 그리고 지금까지는 답이 꽤 좋아 보인다.

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The Todd Golden era

The roster: who's leading the way

The system: pace and space

The SEC is a gauntlet

Can they make the tournament?

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